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Con el tiempo, el interior de las arterias coronarias se va poblando de colecciones de grasa y otros elementos llamadas placas de ateroma
(ver figura 1 imágenes 1 y 2)
 El hábito de fumar, la hipertensión arterial, el colesterol elevado, la falta de ejercicio y la obesidad son algunos de los principales factores que favorecen el desarrollo de estas placas.
Dos situaciones pueden desencadenarse sobre una placa de ateroma:
Un lento crecimiento que cuando supera el 70% del diámetro de sección del vaso comienza a disminuir el flujo con el consecuente déficit de provisión de oxígeno y nutrientes para el miocardio (figura 1 imágenes 3 y 4)
Un rápido crecimiento por un fenómeno de trombosis sobre una ruptura de la placa (figura 1 imagen 5)


En cualquiera de las dos situaciones si la obstrucción es parcial el déficit de irrigación produce Isquemia que en ocasiones  (no siempre) se manifiesta como dolor o Angina de pecho; pero, si la obstrucción es total y se produce bruscamente, una porción del músculo cardíaco queda sin irrigación y puede desencadenarse  un Infarto de Miocardio.
Etapas en la formación y el crecimiento de las placas de ateroma en las arterias coronarias:(1) arteria con su luz intacta pero que comienza a ser infiltrada por partículas de colesterol;  (2)se desarrolla la placa de ateroma sobre la pared;  (3) además del colesterol la placa crece por depósitos de calcio y otros elementos y comienza a obstruir la luz en forma significativa;  (4)la placa puede seguir creciendo lentamente hasta obstruir la luz de la arteria casi completamente; (5) la placa puede romperse y desencadenar la formación de un trombo (coágulo)que crece rápidamente y obstruye la luz.